Valais

El cantón de Valais es uno de los tesoros mejor guardados de Suiza, una región de contrastes donde las cumbres más impresionantes de los Alpes conviven con valles soleados y viñedos centenarios. Situado en el suroeste del país helvético, este cantón bilingüe (francés y alemán) alberga algunas de las montañas más emblemáticas de Europa, incluyendo el majestuoso Cervino (Matterhorn), símbolo inconfundible de Suiza. Con sus paisajes de postal, estaciones de esquí en Valais de fama mundial como Zermatt y Verbier, sus tradiciones centenarias y su exquisita gastronomía, Valais ofrece una experiencia completa para todo tipo de viajeros. Ya sea que busques aventura en alta montaña, relajación en sus estaciones termales, degustar los premiados vinos suizos o simplemente maravillarte con la belleza natural de los Alpes valaisanos, este cantón tiene algo especial para ofrecerte durante todas las estaciones del año.

Geografía y paisajes del cantón de Valais

El valle del Ródano: columna vertebral del cantón

El corazón geográfico del cantón de Valais está formado por el amplio valle del río Ródano, que discurre de este a oeste a lo largo de más de 100 kilómetros. Este valle principal, flanqueado por imponentes cadenas montañosas, constituye la columna vertebral de la región y alberga las principales ciudades como Sion (la capital), Martigny y Brig. Lo que hace especialmente interesante a este valle es su microclima excepcional, con más de 300 días de sol al año, lo que ha permitido el desarrollo de una próspera industria vitivinícola en sus laderas.

Las cumbres más espectaculares de los Alpes suizos

Los Alpes valaisanos contienen algunas de las montañas más impresionantes de Europa. Con 45 cumbres que superan los 4.000 metros, esta región es un auténtico paraíso para los amantes del montañismo. Entre sus picos más emblemáticos destacan:

• El Cervino (4.478 m), con su característica forma piramidal
• El Monte Rosa (4.634 m), el punto más alto de Suiza
• El Gran Combin (4.314 m)
• El Weisshorn (4.505 m)
• La Dent Blanche (4.357 m)

Estas imponentes montañas no solo ofrecen algunos de los paisajes más espectaculares de los Alpes, sino que también albergan numerosos glaciares, entre los que destaca el glaciar de Aletsch, el más grande de los Alpes y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Valles laterales: joyas escondidas

Desde el valle principal del Ródano se abren numerosos valles laterales que conducen hacia las altas cumbres. Cada uno de estos valles tiene su propio carácter y encanto:

• Val d'Anniviers: conocido por sus pueblos tradicionales como Grimentz y St-Luc
• Valle de Saas: hogar de Saas-Fee, "la perla de los Alpes"
• Val d'Hérens: donde se mantienen vivas tradiciones ancestrales
• Valle de Conches (Goms): famoso por su ruta de esquí de fondo
• Val de Bagnes: donde se encuentra la estación de Verbier

Estos valles laterales ofrecen algunas de las experiencias más auténticas del cantón de Valais, lejos del turismo masivo, donde todavía se pueden encontrar pueblos de montaña que conservan la arquitectura y las costumbres tradicionales.

Historia y cultura del Valais

De los celtas a los romanos: orígenes ancestrales

La historia del cantón de Valais se remonta a tiempos prehistóricos. Los primeros asentamientos humanos datan del período neolítico, pero fueron las tribus celtas, particularmente los Nantuates, Veragri, Seduni y Uberi, quienes establecieron las primeras comunidades organizadas en el valle. El nombre "Valais" deriva precisamente del latín "Vallis Poenina", término utilizado por los romanos tras su conquista de la región alrededor del año 15 a.C.

Los romanos valoraron enormemente esta región por ser un punto estratégico que controlaba el paso del Gran San Bernardo, una de las principales rutas a través de los Alpes. Vestigios de esta época se pueden encontrar en ciudades como Martigny (la antigua Octodurus romana) y Sion.

La Edad Media: el obispado-principado de Sion

Durante la Edad Media, el cantón de Valais estuvo dominado por el obispo de Sion, quien ostentaba tanto el poder espiritual como temporal, convirtiéndose en un auténtico príncipe-obispo. Este período estuvo marcado por constantes luchas entre el obispo, las familias nobles locales y los duques de Saboya, que intentaban expandir su influencia en la región.

Un acontecimiento crucial fue la victoria de los valaisanos contra las tropas saboyanas en la batalla de la Planta en 1475, que consolidó la independencia del Alto Valais y marcó el inicio de la expansión hacia el Bajo Valais.

Formación del cantón moderno e incorporación a Suiza

El Valais se unió a la Confederación Helvética en 1815 como el vigésimo cantón, tras un período turbulento que incluyó la ocupación francesa durante la era napoleónica. Este acontecimiento marcó el inicio de la modernización del cantón de Valais, con la construcción de importantes infraestructuras como la canalización del río Ródano para controlar sus frecuentes inundaciones y la llegada del ferrocarril en el siglo XIX.

Tradiciones vivas en los Alpes valaisanos

El cantón de Valais mantiene vivas numerosas tradiciones ancestrales que reflejan su profunda conexión con las montañas y la agricultura:

• La lucha de las Reinas ("Combat des Reines"): competiciones entre vacas de la raza Hérens, conocidas por su carácter combativo
• El Carnaval de Evolène: con sus famosas máscaras de madera talladas a mano
• Las procesiones de Semana Santa en Brig y otras localidades
• La transhumancia: el traslado estacional del ganado a los pastos alpinos
• Festivales de verano que celebran las tradiciones folclóricas con música, danzas y trajes regionales

Estas tradiciones no son simples representaciones para turistas, sino manifestaciones vivas de la cultura local que siguen desempeñando un papel importante en la vida de los habitantes del cantón de Valais.

Principales destinos turísticos en Valais

Zermatt: a la sombra del majestuoso Cervino

Zermatt es sin duda el destino más emblemático del cantón de Valais. Este idílico pueblo libre de coches se encuentra a los pies del mítico Cervino Suiza (Matterhorn), una de las montañas más fotografiadas del mundo. Con sus 4.478 metros de altura y su característica forma piramidal, el Cervino es el símbolo por excelencia de Suiza y el principal atractivo de Zermatt.

La estación de esquí en Valais de Zermatt ofrece más de 360 km de pistas distribuidas en tres áreas principales (Sunnegga-Rothorn, Gornergrat y Klein Matterhorn), con nieve garantizada durante todo el año gracias a sus glaciares. La posibilidad de esquiar en verano en el glaciar Theodul es uno de sus grandes atractivos.

Imprescindibles en Zermatt:

• Subir en el tren cremallera al Gornergrat para disfrutar de vistas panorámicas del Cervino y 29 cumbres de más de 4.000 metros
• Visitar el Museo del Matterhorn para conocer la dramática historia de su primera ascensión
• Pasear por su calle principal, Bahnhofstrasse, repleta de tiendas exclusivas y restaurantes gourmet
• Disfrutar de una fondue en alguno de sus restaurantes tradicionales

Saas-Fee: la perla de los Alpes

A menudo considerada como la alternativa más tranquila a Zermatt, Saas-Fee es otra joya turística del cantón de Valais. También libre de vehículos de combustión, este encantador pueblo está rodeado por trece cumbres de 4.000 metros que crean un anfiteatro natural de montañas impresionante.

Saas-Fee ofrece experiencias únicas como:

• El Metro Alpino: el funicular subterráneo más alto del mundo
• La cueva de hielo del glaciar Fee: un fascinante mundo azul tallado dentro del hielo
• Su dominio esquiable que incluye el área más alta de Suiza para la práctica del snowboard
• Rutas de senderismo espectaculares como el camino de las capillas

Sion: la capital histórica

Sion, la capital del cantón de Valais, es una de las ciudades más antiguas de Suiza con más de 7.000 años de historia. Dominada por las colinas de Valère y Tourbillon, coronadas por una basílica fortificada y un castillo respectivamente, Sion combina un centro histórico medieval con una animada zona comercial moderna.

Lugares de interés en Sion:

• El castillo de Tourbillon (siglo XIII)
• La basílica de Valère, que alberga el órgano más antiguo del mundo todavía en funcionamiento
• La catedral de Notre-Dame du Glarier
• El Museo de Historia del Valais
• La encantadora Place de la Planta y sus mercados

Leukerbad: el mayor centro termal de los Alpes

Ubicado a 1.411 metros de altitud, Leukerbad (Loèche-les-Bains) es el destino termal por excelencia del cantón de Valais. Sus aguas termales ricas en minerales, que brotan a 51°C, alimentan numerosas piscinas termales donde los visitantes pueden relajarse mientras contemplan el impresionante panorama de los Alpes valaisanos.

Además de sus famosos baños termales, Leukerbad ofrece:

• El espectacular camino de las pasarelas de Gemmi
• La vía ferrata de la Garganta del Dala
• Acceso a la estación de esquí de Torrent en invierno
• El pintoresco valle alpino de Dala

El gran dominio esquiable de Verbier y Les 4 Vallées

Verbier es la puerta de entrada al dominio esquiable más grande de Suiza: Les 4 Vallées. Con más de 410 km de pistas que conectan Verbier, Nendaz, Veysonnaz, Thyon y La Tzoumaz, este área ofrece algunas de las mejores experiencias de esquí en Valais para todos los niveles, pero es particularmente famosa por su esquí fuera de pista y sus desafiantes itinerarios no balizados.

Verbier también es conocida por:

• Su animada vida nocturna, considerada la mejor de los Alpes suizos
• El prestigioso festival de música clásica Verbier Festival
• El Xtreme de Verbier, la final del Freeride World Tour
• Sus lujosos chalets y exclusivos hoteles boutique

Gastronomía y vinos del cantón de Valais

Especialidades culinarias valaisanas

La gastronomía del cantón de Valais es robusta y sabrosa, perfectamente adaptada al clima alpino. Entre sus platos tradicionales destacan:

• La raclette: originaria del Valais, consiste en queso derretido servido tradicionalmente raspado directamente de la pieza calentada frente al fuego, acompañado de patatas pequeñas, pepinillos y cebolletas
• La fondue: aunque popular en toda Suiza, en Valais se prepara con combinaciones específicas de quesos locales
• Brisolée: castañas asadas servidas con quesos de montaña, carnes secas y frutas del otoño
• Cholera: un pastel salado tradicional del valle de Goms, relleno de patatas, queso, manzanas y puerros
• Carne seca del Valais (Viande séchée): una deliciosa especialidad de carne de vaca salada, especiada y secada al aire

Estos platos suelen estar elaborados con productos locales de alta calidad, como el queso de Bagnes, el centeno de Valais o las frutas cultivadas en el soleado valle del Ródano.

Los vinos de Valais: una tradición milenaria

El cantón de Valais es la región vinícola más importante de Suiza, con más de 5.000 hectáreas de viñedos que se extienden a lo largo del valle del Ródano. El clima excepcionalmente soleado y seco, junto con los suelos ricos, crean condiciones perfectas para el cultivo de la vid.

Los vinos suizos del Valais destacan por su diversidad, con más de 50 variedades de uva cultivadas, incluyendo algunas autóctonas muy especiales:

• Fendant (Chasselas): el vino blanco más emblemático, fresco y ligero
• Petite Arvine: blanco aromático con notas cítricas y una característica salinidad
• Amigne: uva blanca exclusiva del Valais que produce vinos elegantes
• Cornalin: tinto autóctono de carácter afrutado y taninos suaves
• Humagne Rouge: variedad tinta ancestral con propiedades medicinales según la tradición
• Syrah: aunque originaria del Ródano francés, produce vinos excepcionales en los suelos del Valais

Los viñedos en terrazas del Valais, especialmente los de Lavaux (Patrimonio de la UNESCO), constituyen uno de los paisajes vitícolas más espectaculares del mundo.

Rutas enogastronómicas en el cantón

Para los amantes de la buena mesa, el cantón de Valais ofrece diversas rutas enogastronómicas que permiten combinar paisajes, cultura y gastronomía:

• La Ruta del Vino del Valais: un recorrido de 82 km a través de los viñedos entre Martigny y Leuk
• El Sendero de los Viñales: una ruta de senderismo que atraviesa terrazas de viñedos con vistas panorámicas
• Las bodegas abiertas de mayo: un fin de semana donde más de 230 bodegas abren sus puertas
• Festivales gastronómicos estacionales como la Fiesta de la Vendimia en Sion o la Feria del Queso Raclette en Bagnes

Estas rutas ofrecen la oportunidad de conocer directamente a los productores, visitar bodegas históricas y degustar los productos locales en su entorno original.

Actividades y experiencias imperdibles en Valais

Deportes de invierno en los mejores dominios esquiables

El cantón de Valais es un verdadero paraíso para los amantes de los deportes de invierno, con más de 2.000 km de pistas distribuidas en 36 estaciones de esquí en Valais. Además de los famosos dominios ya mencionados (Zermatt, Verbier, Saas-Fee), destacan:

• Crans-Montana: con sus amplias pistas soleadas y vistas panorámicas del valle del Ródano
• Portes du Soleil: uno de los dominios esquiables más grandes del mundo, compartido con Francia
• Aletsch Arena: esquí con vistas al mayor glaciar de los Alpes
• Grächen: ideal para familias, con instalaciones específicas para niños
• Evolène: para quienes buscan una experiencia de esquí más auténtica y menos masificada

La temporada de esquí en Valais es excepcionalmente larga, especialmente en los dominios glaciares como Zermatt y Saas-Fee, donde es posible esquiar incluso en verano.

Senderismo y alpinismo en los Alpes valaisanos

Cuando la nieve se derrite, el cantón de Valais se transforma en un paraíso para senderistas y alpinistas. Con más de 8.000 km de senderos balizados, ofrece rutas para todos los niveles:

• El Tour del Cervino: una ruta circular de varios días alrededor del emblemático Cervino Suiza
• La ruta del Europaweg y el puente colgante Charles Kuonen (el más largo del mundo)
• El camino panorámico Aletsch, con vistas al mayor glaciar de los Alpes
• Las bisses: antiguos canales de irrigación reconvertidos en senderos llanos ideales para familias
• La Via Francigena: parte de la histórica ruta de peregrinación que atraviesa el Valais

Para los más aventureros, las cumbres de los Alpes valaisanos ofrecen desafíos alpinísticos de renombre mundial, desde el mítico Cervino hasta las numerosas cumbres de 4.000 metros que requieren experiencia y guías especializados.

Ciclismo y BTT: desafíos entre montañas

El terreno montañoso del cantón de Valais ofrece algunos de los mejores desafíos para ciclistas de carretera y mountain bike:

• Puertos míticos como el Gran San Bernardo, Furka o Nufenen
• La ruta del Ródano: un itinerario nacional que atraviesa todo el cantón
• Más de 1.000 km de rutas señalizadas para BTT
• Bike parks en estaciones como Verbier, Crans-Montana y Bellwald
• La legendaria etapa del Tour de Francia que culmina en Crans-Montana

Las estaciones de montaña adaptan sus instalaciones en verano para transportar bicicletas, facilitando el acceso a rutas de descenso espectaculares.

Experiencias inolvidables en la naturaleza valaisana

Más allá de las actividades deportivas tradicionales, el cantón de Valais ofrece experiencias únicas para conectar con su impresionante naturaleza:

• Observar la salida del sol desde el Gornergrat con el Cervino Suiza iluminado por los primeros rayos
• Caminar por el Aletsch, el mayor glaciar de los Alpes, declarado Patrimonio de la Humanidad
• Visitar las Pirámides de Euseigne, formaciones geológicas únicas creadas por la erosión
• Avistar fauna alpina como íbices, marmotas y quebrantahuesos en el Parque Natural de Pfyn-Finges
• Experimentar una noche en una cabaña alpina tradicional a más de 2.500 metros de altitud

Consejos prácticos para visitar el cantón de Valais

Mejor época para visitar

El cantón de Valais ofrece atractivos durante todo el año, pero la mejor época dependerá de las actividades que se quieran realizar:

• Invierno (diciembre-abril): ideal para los amantes del esquí en Valais y deportes de nieve. Las condiciones óptimas suelen darse entre enero y marzo, aunque en las estaciones más altas como Zermatt la temporada puede extenderse mucho más.
• Primavera (mayo-junio): perfecta para ver los almendros y abricoteros en flor en el valle del Ródano y para el senderismo a media montaña.
• Verano (julio-septiembre): la mejor época para el senderismo de altura, alpinismo y ciclismo. Es también cuando se celebran la mayoría de los festivales tradicionales.
• Otoño (octubre-noviembre): temporada de vendimia, con colores espectaculares en los bosques y viñedos. Menos turistas y precios más económicos.

Cómo llegar y moverse por Valais

El cantón de Valais está muy bien comunicado tanto con el resto de Suiza como internacionalmente:

• En avión: los aeropuertos más cercanos son Ginebra (para el Bajo Valais) y Zúrich (para el Alto Valais), con conexiones ferroviarias directas hacia las principales localidades del cantón.
• En tren: la línea principal del valle del Ródano conecta todas las ciudades importantes, desde Saint-Maurice hasta Brig. Desde esta línea parten trenes panorámicos como el Glacier Express o el Gornergrat Bahn.
• En coche: la autopista A9 recorre el valle principal, aunque está incompleta en el Alto Valais.

Una vez en el cantón, la red de transporte público suizo, eficiente y puntual, es la mejor opción:

• Trenes regionales que conectan las principales poblaciones
• Autobuses postales (PostAuto) que llegan hasta los valles más remotos
• Funiculares, teleféricos y cremalleras para acceder a pueblos de montaña y estaciones de esquí
• Varias localidades turísticas como Zermatt y Saas-Fee son libres de coches, accesibles solo en tren o teleférico

Alojamiento: de hoteles de lujo a cabañas alpinas

El cantón de Valais ofrece una amplia gama de opciones de alojamiento:

• Hoteles de lujo en Zermatt, Verbier y Crans-Montana
• Hoteles boutique en edificios históricos en Sion, Martigny y Brig
• Apartamentos y chalets de alquiler, muy populares entre familias
• Agroturismos y B&B para una experiencia más auténtica
• Cabañas alpinas (refugios de montaña) para los más aventureros
• Campings bien equipados en el valle del Ródano y algunos valles laterales

Se recomienda reservar con antelación, especialmente durante la temporada alta de invierno (Navidad, Año Nuevo y febrero) y para el periodo estival de julio y agosto.

Vivir como un local: experiencias auténticas en Valais

Festivales y eventos imprescindibles

Para experimentar la cultura local del cantón de Valais, vale la pena planificar la visita coincidiendo con alguno de sus festivales tradicionales:

• Combat des Reines (abril-mayo y octubre): las tradicionales peleas de vacas de la raza Hérens
• Carnaval de Evolène (febrero): uno de los carnavales más antiguos de Suiza
• Festival de Sion (agosto): prestigioso festival de música clásica
• Omega European Masters en Crans-Montana (septiembre): torneo de golf de fama internacional
• Fiesta de la Vendimia en Sion (septiembre): celebración tradicional de la cosecha de uva

Rutas y lugares fuera de los circuitos turísticos

Para aquellos que buscan experiencias menos concurridas, el cantón de Valais ofrece joyas escondidas:

• El valle de Binn: conocido como "el valle de los tesoros" por sus minerales y su arquitectura tradicional
• Ernen: un pintoresco pueblo medieval con casas perfectamente conservadas
• El bosque de Aletsch: caminatas tranquilas en el mayor bosque de alerces de Europa
• Los baños termales secretos de Brigerbad
• El valle de Lötschental: donde se conservan tradiciones ancestrales como las máscaras de madera "Tschäggättä"

Un mundo por descubrir en los Alpes suizos

El cantón de Valais representa la quintaesencia de Suiza: majestuosas montañas como el Cervino, pueblos idílicos como Zermatt, tradiciones vivas, gastronomía excepcional y una hospitalidad genuina. Este microcosmos alpino ofrece experiencias para cada tipo de viajero y para cada estación del año: desde las pendientes nevadas de sus estaciones de esquí en Valais hasta los soleados viñedos que producen exquisitos vinos suizos, pasando por senderos panorámicos que serpentean entre lagos de montaña y glaciares milenarios.

Visitar el Valais es sumergirse en un mundo donde la naturaleza muestra toda su grandeza, donde cada valle esconde tesoros culturales por descubrir y donde las tradiciones centenarias siguen vivas en la vida cotidiana. ¿A qué esperas para planificar tu viaje a esta joya de los Alpes valaisanos? El Cervino y todo un cantón lleno de experiencias inolvidables te están esperando.

_{Fotografía principal por Maria Orlova}